한국 18세 이하(U-18) 야구대표팀이 일본을 두 차례 꺾고 8년 만에 아시아 정상에 올랐다. 대회를 앞두고 선수들의 몸을 살폈던 일본인 S&C 코치 다카하시 준이치(50)는 한국 선수들의 신체 조건을 두고 좋은 차에 비유하면서도, 그 차를 제대로 운전하는 능력은 부족하다고 짚었다. 몸 자체는 훌륭하지만 이를 다루는 방식에서 차이가 난다는 진단이었다.
한국은 지난 13일 대만 타이베이돔에서 열린 제14회 아시아청소년야구선수권대회 결승에서 일본을 2-0으로 제압하며 통산 6번째 우승을 차지했다. 조별리그에서 대만을 이긴 데 이어 슈퍼라운드와 결승전에서 연달아 일본을 넘어선 결과였다. 결승전에서는 하현승(18·부산고)이 7이닝 1피안타 2볼넷 8탈삼진으로 완봉승을 거두며 우승을 이끌었다.
대표팀은 대회 전 부산 기장드림볼파크에서 국내 강화훈련을 진행했고, 이 과정에서 선수들의 몸 관리를 맡은 인물이 다카하시 코치였다. 그는 일본프로야구 요코하마 DeNA 베이스터즈와 야쿠르트 스왈로스, 미국프로야구 샌디에이고 파드리스 등에서 경험을 쌓았고 메이저리거 이마나가 쇼타(33·시카고 컵스)의 개인 트레이너로도 이름이 알려진 인물이다.
다카하시 코치는 대표팀 출국을 앞둔 지난달 30일 부산 동의대학교에서 KBSA가 마련한 '선진 S&C 이론 및 실기 보급 강습회'를 열었다. 고교 코치와 트레이너, 선수는 물론 초·중학생과 학부모 등 30여 명이 매트를 깔고 그의 동작을 따라 했다. 그는 야구 기술은 빙산의 일각일 뿐이며 유연성이 가장 기본이라고 강조했고, 유연성 위에 움직임이, 그 위에 기술이 쌓여야 한다는 구조를 그림으로 설명했다.
다카하시 코치는 성장기 선수일수록 힘보다 몸을 얼마나 자유롭게 움직일 수 있는지가 중요하다며 12세에서 15세 사이에는 스트레칭과 움직임 훈련에 집중해야 한다고 말했다. 야구만 반복하기보다 수영, 철봉, 태권도, 댄스처럼 다양한 방식으로 몸을 쓰는 경험이 필요하다는 설명도 이어졌다. 현장에 참석한 문채원(14) 학생과 문채환(13) 학생은 유연성 훈련이 근력 운동과는 전혀 다른 방식으로 힘들었다고 전했고, 대구고 홍우태(55) 투수코치는 한국 선수들의 신체 조건이 일본보다 좋은 경우가 많은 만큼 이런 움직임까지 익힌다면 더 발전할 수 있다고 밝혔다.
다카하시 코치는 일본식 훈련이 정답이라는 취지의 발언은 하지 않았다. 그는 한국 야구가 최근 10여 년간 미국 야구를 적극적으로 받아들였지만 모든 방식이 한국 선수에게 맞았던 것은 아니라고 짚으면서, 지금 하고 있는 훈련을 다시 점검하고 한국만의 새로운 스타일을 찾아야 할 시점이라고 강조했다. 유연성이라는 기초를 다지는 작업이 한국 야구가 가진 신체적 잠재력을 실제 경기력으로 옮기는 출발점이 될 수 있을지 주목된다.